В июле 1936 года неудавшийся военный переворот привел Испанию к гражданской войне. В ходе конфликта левое республиканское правительство противостояло поддерживаемым фашистами националистам во главе с генералом Франсиско Франко. Поскольку Адольф Гитлер и Бенито Муссолини уже пришли к власти в Германии и Италии, антифашисты по всему миру опасались, что следующей жертвой станет Испания, что поставило бы под угрозу будущее европейской демократии.

Когда мировые державы, такие как США и Великобритания, отказались вмешиваться в Гражданскую войну в Испании, более  35 000 добровольцев-антифашистов из 52 стран отправились в Испанию, чтобы сражаться против националистов. Среди них были еврейские беженцы из нацистской Германии, интеллектуалы-идеалисты, такие как молодой Джордж Оруэлл, и коммунисты, стремившиеся сокрушить идеологического врага.

«Казалось, что Гражданская война в Испании может стать тем моментом, когда фашизм будет окончательно повержен, — говорит Ричард Бэкселл, историк и автор книги «Маловероятные воины: невероятная история британцев, сражавшихся в Гражданской войне в Испании». — Было ощущение,что, возможно, люди, вооруженные лишь оружием и политическими убеждениями, смогут внести свой вклад в победу над фашизмом вместе с испанским народом».

Иностранные добровольцы, сражавшиеся в составе «Международных бригад» во время гражданской войны в Испании, надеялись остановить распространение фашизма в Европе, чтобы избежать более масштабной войны. Но из этого ничего не вышло.

Гражданская война в Испании началась менее чем через 20 лет после окончания Первой мировой войны, и большинство мировых лидеров отчаянно пытались избежать нового глобального конфликта, который мог стоить жизни миллионам людей.

В США президент Франклин Д. Рузвельт не смог убедить Конгресс поддержать Испанскую республику. Вместо этого законодатели приняли ряд законов о нейтралитете, которые закрепили изоляционистскую позицию Америки в 1930-х годах.

В Европе лидеры Великобритании и Франции призвали все европейские страны подписать пакт о невмешательстве, пообещав не вмешиваться в гражданскую войну в Испании. В общей сложности соглашение о нейтралитете подписали 27 стран, включая Германию, Италию и СССР. Гитлер и Муссолини быстро нарушили пакт, отправив оружие и солдат на помощь Франко, а Советский Союз в итоге направил в Испанию продовольствие и военных советников для поддержки Республики.

Когда в августе 1936 года националисты под предводительством Франко двинулись на испанскую столицу Мадрид, стало ясно, что никто не встанет на защиту Испанской Республики. Именно тогда в значительном количестве начали прибывать первые иностранные добровольцы, чтобы сражаться на стороне республиканцев, оборонявших Мадрид.

Добровольцы приезжали из Польши, Франции, Великобритании, Ирландии, Германии, Латинской Америки, Канады и десятков других стран, объединяясь в стихийно возникающие колонны, где все говорили на одном языке. Женщины тоже приезжали, в основном в качестве медсестер в военные госпитали. По словам Бакселла, около 70 процентов добровольцев были коммунистами, поскольку коммунистическая партия в то время была «самой громкой и крупной организацией, боровшейся с фашизмом».

К осени 1936 года Коммунистический интернационал, или Коминтерн, — возглавляемое Советским Союзом объединение международных коммунистических партий — активно набирал иностранных бойцов, которые объединялись в интернациональные бригады, такие как «Гарибальди» (Италия), «Парижская коммуна» (Франция) и «Авраам Линкольн» (США).

Интернациональные бригады храбро сражались, чтобы помочь отбросить националистов от Мадрида. В их состав входили еврейские беженцы из нацистской Германии, которые часто шли в первых рядах в качестве «ударных отрядов».

«Они были поразительно храбрыми, — говорит Бакселл. — Они шли туда, где шли самые ожесточенные бои, и делали все возможное, чтобы удержать позиции. Многие из них видели, что происходит в Германии, и знали, что не смогут вернуться домой. Лучше умереть в Испании, чем в Германии».

Более 2800 американцев, многие из которых были членами Коммунистической партии США, пересекли Атлантику, чтобы стать добровольцами в составе «Бригады Авраама Линкольна». Около трети добровольцев были евреями, которых побудило к этому желание противостоять распространению антисемитских фашистских режимов в Европе.

Одним из них был Милтон Вольф, молодой коммунист из Нью-Йорка, который впоследствии стал командиром «Бригады Линкольна». В 1939 году на вопрос комитета Конгресса о том, почему он отправился на Гражданскую войну в Испании, Вольф ответил: «Я еврей, и, зная, что евреи первыми страдают от фашизма, я поехал в Испанию, чтобы бороться с ним».

По меньшей мере 90 членов «Бригады Линкольна» были чернокожими американцами, которые считали фашистские репрессии в Европе продолжением расовой дискриминации, с которой они сталкивались у себя на родине, в США. Многие чернокожие добровольцы были коммунистами и разделяли клятву Американской коммунистической партии выступать на стороне рабочих всех рас. Чернокожие американцы были возмущены вторжением Муссолини в Эфиопию и понимали, что в извращенной арийской идеологии Гитлера нет места для людей с другим цветом кожи.

Вон Лав, чернокожий доброволец, позже сказал, что«мы мало что знали об испанцах, но знали, что они борются с фашизмом, а фашизм — враг всех чернокожих».

Из примерно 35 000 иностранных добровольцев, участвовавших в гражданской войне в Испании с 1936 по 1939 год, от 5000 до 6000 человек погибли, еще тысячи пропали без вести. Они пожертвовали всем ради своих идеалов, но в итоге этого оказалось недостаточно. Франко и националисты при поддержке Гитлера и Муссолини одержали верх над республиканцами, взяли Мадрид и выиграли войну.

В то время как некоторые историки считают бойцов Интернациональных бригад наивными идеалистами или расходным материалом для коммунистического режима в СССР, Бакселл видит добровольцев в более позитивном свете.

«В то время они показали Испанской республике и всему миру, что Испания не в одиночку борется с фашизмом, — говорит Бакселл. — Учитывая то, что происходило в мире, это был мощный сигнал».

В своем прощальном обращении к тем, кто остался в осажденных интернациональных бригадах в 1938 году, лидер испанских республиканцев Долорес Ибаррури, известная как «Пассионария»,восхищалась иностранными добровольцами: